他少年时参加广州新学生社。1925年考入黄埔军校四期，同年加入中国共产党。1927年，赴莫斯科炮兵学校学习。1929年曾任第一方面军总司令部参谋长、中央军委第二局局长等诸多职务。1934年参加二万五千里长征。1936年，任庆阳步兵学校教育长。1944年，担任延安炮兵学校首任校长。1949年新中国成立后，曾历任淞沪警备司令部、上海防空司令部司令员、南京军区副司令员、军事科学院副院长等诸多职务。1982年党的十二大中被当选为中央顾问委员会委员。1992年党的十四大上当选为主席团成员。他写有《孙子译注》、《孔明兵法研究》、《军事辩证法》等多部军事著作，被誉为“一代儒将”，毛泽东同志称其为“党内一支笔”。