1914年9月9日，杨成武出生在闽西长汀县一个普通农民的家庭里。杨成武的祖辈虽然都没上过学，但为了使杨成武今后有出息，全家省吃俭用，送他上学。6岁时，杨成武便在村里念私塾，读《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》等。9岁那年，杨成武从私塾转到上杭县回龙镇教会小学，从读《四书》改为学语文、算术、念圣经。小学毕业后，杨成武考进福建省立第七中学。念初一时，“五卅惨案”、“沙基惨案”先后发生，杨成武和同学们一道上街，开始接触到轰轰烈烈的革命浪潮。在中学读书时，有一位叫张赤男的老师对他特别关心。张赤男是位地下党员，负责领导长汀、上杭、连城、清流、宁化、武平一带的地下革命运动。他给杨成武和同学们讲马克思、列宁主义，讲北伐战争、南昌起义、广州起义，谈毛泽东、朱德领导的井冈山斗争，描绘了共产主义锦绣前程，引导杨成武树立远大的革命抱负，并介绍他和一些同学加入了农会和共青团，在他心灵里点燃了革命的火种。
1929年1月，张赤男带着他们搞古城暴动，缴民团30多人的枪，后又发起四都、宣成等地的农民暴动，打土豪，分田地，将农民运动开展得红红火火。3月11日，毛泽东、朱德、陈毅率领中国工农红军第4军攻入长汀，一举消灭土匪郭风鸣部的主力，击毙匪首郭风鸣，建立了福建省第一个红色政权——长汀县苏维埃政府。毛泽东亲自指导长汀附近四个县的农民武装成立了自己的赤卫队，将其编为闽西工农红军第4团、第5团，全称红军第二路军，由张赤男任总指挥。1930年3月，闽西红军正式编为中国工农红军第4军第3纵队，成为井冈山根据地革命武装的一部分。杨成武相继担任连政委、大队长等职务。不久，张赤男担任了红12师政治委员，杨成武担任了该师政治委员会办公厅秘书、秘书长。1931年春，杨成武又调任第11师第32团政治委员，成为红军的一名指挥员和政治工作人员，先后参加了第一次、第二次反“围剿”战斗。在第三次反“围剿”中，杨成武率部奉命攻打赣南新城，阻击来自广东增援的国民党军余汉谋部，掩护红3军团攻打赣州，与余汉谋部独立混成旅展开了一场恶战，全歼敌混成旅。在这次战斗中，师政委张赤男、副团长肖君玉都光荣牺牲。新城战斗结束后，部队到长汀墟整编，由聂荣臻、林彪代替毛泽东、朱德分别担任红1军团政治委员、军团长，并由罗荣桓任红1军团政治部主任，彭枯任副主任，陈奇涵任参谋长。在第四次反“围剿”中，聂荣臻亲自来到32团，和杨成武一起指挥战斗。在宜黄仙人桥伏击战中，杨成武率领部队与友军活捉敌59师师长陈士渠，缴获敌人三十多挺捷克式轻机枪。战斗结束后，聂荣臻表扬32团，说在没有团长的情况下完成任务好，抓的俘虏多，说杨成武是“模范团政治委员”。第四次反“围剿”胜利结束，红4军第10师改为第4团，杨成武任团政委，耿飙任团长。红1军团第2师红4团是红军中一个老团，它的前身是叶挺领导的北伐军第4军独立团，参加过南昌起义、“湘南暴动”等。红军长征时，红4团担任前卫任务，抢占九峰山，克道洲，打了不少硬仗，突破了敌人一道道封锁线。尤其是湘江一战，红4团为了掩护中央主力红军强渡湘江，损失很大。杨成武在指挥部队作战时，脚再一次负伤，敌人要抓活的，战士们奋不顾身才把他救下来。
遵义会议重新确立毛泽东在中国工农红军中的领导地位，在毛泽东的英明领导下，中央红军四渡赤水，两占遵义，佯攻贵阳，威慑昆明，巧渡金沙江，粉碎了蒋介石在川黔滇三角地带剿灭红军的计划。中央红军强渡金沙江后，继续北上，来到大渡河畔。国民党军队紧追不舍，他们希望凭借大渡河天险堵截红军，完成对红军的包围。蒋介石妄想让共产党做石达开第二。此时，红4团接受飞夺泸定桥的战斗任务，杨成武和团长王开湘率领部队飞奔320里，来到泸定桥西岸。桥上的木板已被国民党军撤走，只剩下13根光溜溜的铁索。但这些没有吓住红4团的勇士们。红4团马上由22名共产党员组成精干突击队，每人肩上斜挂一支驳壳枪，背插马刀，手持冲锋枪，腰间缠满了子弹和手榴弹，冒着对岸射来的猛烈炮火和密集枪弹，扶着桥栏索，踏着摇晃不定的铁索，向对岸奋勇前进。经过两个小时的激烈战斗，将守敌全部击溃，保证了中央红军主力顺利地渡过大渡河。中央军委在庆功大会上，为红4团颁发了写有“奖给飞夺泸定桥的红4团”的锦旗。1984年，杨成武将军回忆飞夺泸定桥的壮举时，仍很激动，满怀豪情写下了“无边风雨夜，天堑大渡横。火把照征途，飞兵夺泸定”的诗句。
1935年8月1日清晨，杨成武突然接到军团首长的通知，说毛泽东和党中央指定他所在的红4团担任红军先遣团，要他火速赶到毛儿盖，直接到毛泽东那里去当面领受任务。原来党中央决定过草地，从水草丛生、不见人烟的草地上走出一条北上的行军路线来，毛泽东亲自点兵，要红4团作为先头部队在前面开路。遵照中央军委和毛泽东的指示，8月21日清晨，红4团肩负着中央军委和毛泽东的重托向草地进军了。在没有道路、没有人迹、没有山石和树木的沼泽地里整整滚爬了六天，终于像毛泽东所期望和预料的那样胜利地闯过了草地，开辟了红军北上的通途。许多年后，杨成武为这段经历写下一副联语：绿草掩泥潭，征途艰险，三军踩开一条路；白云藏风暴，任重道远，统帅帷幄万里程。 (作者：陈锋，王翰)
